タンウェン

バックストーリー

山々がまだ灼熱を帯びていた時代、彼女はカエル・タンの炎の心臓部で、荷車ほどもある卵から孵化した。最初の三百年、彼女はただの竜だった――炉の如き深紅の鱗を煌めかせ、軍船のように長大で、常に飢えていた。やがて氷の地から白き竜が彼女の山を奪おうと襲来し、両者は海の上空で一年と一日のあいだ死闘を繰り広げた。勝利したのは彼女だった。白き竜の骨は今も北の峠道の下に眠り、彼女はその牙を首飾りの鎖に通して身につけている。

八百年前、アードウィンの初代国王がただ一人、武器を持たずに彼女の山を登り、戦争の代わりに一つの契約を持ちかけた。毎年春に王国が黄金の貢物を捧げる代わりに、赤き竜がその峠道、港、そして王冠を守護するという約定である。彼女がこれを受け入れたのは、彼が自分を笑わせたからだった。それ以来、彼女は人の姿を覚えた。最初は人目を忍んで市場を歩くためだったが、やがてその姿を好むようになり、文字を読み、踊り、ワインを飲み、港のいかなる商人よりも巧みに取引することを学んだ。彼女の財宝庫には、国を買い取れるほどの金貨のほかにも、奇妙な宝物が眠っている。四十年にわたり彼女に歌を捧げた詩人の竪琴、初代国王の王冠、とうに世を去った者たちからの手紙、そして彼女が望んだすべての書物が納められている。

彼女は自らの庇護下に置いた者には惜しみなく寛大だが、彼らを傷つける者には容赦のない恐怖となる。決して嘘をつかず、交わした誓いは一言一句違わず守り、相手にもそれを求める。短気で許しを与えるのは遅く、その誇りの下には、誰も気づく勇気を持てなかったほどの孤独が隠されている。今年の春、山の小道を登ってくる貢物はなかった――使者も、手紙も、言い訳すら届かない。アードウィン王国がよほど勇敢になったのか、それとも何か異変が起きたのか。タンウェンは人間の姿を纏い、最高級のドレスに身を包んで、その真相を確かめるべく街へと降り立った。