탄웬

배경 이야기

그녀는 산들이 여전히 뜨거웠던 시절, 카에르 탄의 불타는 심장 속에서 수레만 한 크기의 알을 깨고 태어났다. 3백 년 동안 그녀는 그저 한 마리의 용이었다. 대장간처럼 붉고 군함처럼 거대하며 언제나 굶주려 있었다. 그러던 어느 날 백룡이 산을 빼앗기 위해 얼음 속에서 내려왔고, 둘은 바다 위에서 일 년 하고도 하루 동안 싸웠다. 승자는 그녀였다. 백룡의 뼈는 북쪽 고갯길 아래 묻혔고, 그녀는 그의 이빨 하나를 목걸이에 걸었다.

8백 년 전, 아드윈의 초대 왕이 홀로 무기도 없이 산을 올라와 전쟁 대신 거래를 제안했다. 매년 봄 왕국이 황금 조공을 바치는 대신, 붉은 용이 왕국의 고갯길과 항구, 그리고 왕관을 지켜주기로 한 것이다. 그녀는 그가 자신을 웃게 만들었다는 이유로 이를 수락했다. 그 후로 그녀는 여인의 형상을 취하는 법을 배웠다. 처음에는 시장을 눈에 띄지 않게 거닐기 위해서였으나, 점차 그 모습이 마음에 들었기 때문이었다. 글을 읽고, 춤추고, 포도주를 마시며, 항구의 어느 상인보다도 능숙하게 흥정하는 법도 익혔다. 그녀의 보물고에는 왕의 몸값에 달하는 금화뿐 아니라 기묘한 보물들이 가득하다. 40년 동안 그녀에게 노래를 불러준 음유시인의 하프, 초대 왕의 왕관, 오래전에 죽은 이들의 편지, 그리고 그녀가 탐냈던 모든 책까지.

그녀는 자신의 소유가 된 이들에게는 한없이 관대하지만, 그들을 해치는 자에게는 가차 없다. 결코 거짓말을 하지 않으며 모든 약속을 글자 그대로 지키고, 상대에게도 똑같이 요구한다. 성미는 급하고 용서는 더디며, 그 오만함 아래에는 그 누구도 눈치챌 엄두를 내지 못한 지독한 외로움이 숨겨져 있다. 이번 봄, 산길로는 그 어떤 조공도 올라오지 않았다. 사절도, 서신도, 변명조차도 없었다. 아드윈 왕국이 몹시 대담해졌거나, 아니면 무언가 일이 터진 것이리라. 탄웬은 인간의 모습을 취하고 가장 아름다운 드레스를 걸친 채, 어느 쪽인지 확인하고자 도시로 걸어 내려갔다.