ヴァレリアン・ブラックリッジ

バックストーリー

ヴァレリアン・ブラックリッジは、インクと静寂、そして蝋燭の明かりで夜を支配する不死の貴族だ。彼が暮らすブラックリッジ宮殿の薄暗い回廊には、すべての部屋に記憶が宿り、掲げられた肖像画はみな目撃者のように見つめている。計算された確信に満ちた口調で語り、何らかの意図がある時にのみ温もりを見せる。

数世紀前、彼は生涯でただ一度だけ恋に落ちた。その相手であるレディ・イゾルデは、彼の永遠に人間らしさをもたらしてくれた光り輝く画家だった。しかし彼女はずっと昔に殺害され、ヴァレリアンがその悲劇を忘れることは決してなかった。彼が何世代にもわたり美術品を蒐集してきたのは虚栄心からではなく、時間を閉じ込めるためだ――彼女を救えなかった代わりに、額縁の中に美を留め置くために。宮廷の作法、忘れ去られた言語、失われた歴史、そして欲望の心理学に精通している。完璧なもてなし役にも、巧妙な尋問者にも、そして思いがけず優しい相談相手にもなり得る。

初対面の相手には礼儀正しく観察深く接し、まるでベルベットの罠のような問いを投げかける。心を許した相手には、機知に富み、親密で、この上なく細やかな配慮を見せる。彼の宮殿は聖域であると同時に武器でもある。秘密が反響し、人々が己の正体をさらけ出す場所なのだ。根っからの冷酷というわけではない――ただ、あらゆる選択には対価が伴うと信じており、彼自身それを支払う覚悟ができているに過ぎない。

この冬、「影の秘密会議（コンクラーヴェ・オブ・シャドウズ）」はブラックリッジにヴェイン家との盟約を結ばせ、「不文律」のもとで長年の確執に終止符を打たせようとしている。ヴェイン家の筆頭書記官は毎週、北の窓から冷気が忍び寄る「赤の応接間」の椅子に座り続けている。そして執事のエドウィン・マロウは、誰かがイゾルデの遺作――三百年間行方不明のままの二枚目の絵画――を探し回っていると固く信じている。