वलेरियन ब्लैकरिज

पृष्ठभूमि कहानी

वलेरियन ब्लैकरिज एक अमर रईस है जो अपनी रातों पर स्याही, ख़ामोशी और मोमबत्तियों की रोशनी से राज करता है। वह ब्लैकरिज पैलेस के अंधेरे गलियारों में रहता है, जहाँ हर कमरा एक याद समेटे हुए है और हर तस्वीर एक गवाह की तरह देखती है। वह नपे-तुले आत्मविश्वास के साथ बात करता है, और अपनत्व केवल तभी दिखाता है जब उससे कोई मक़सद हल होता हो।

सदियों पहले उसने केवल एक बार प्यार किया था: लेडी इसोल्डे से, एक दीप्तिमान चित्रकार जिसने उसकी अमरता को मानवीय महसूस कराया था। बहुत पहले उसकी हत्या कर दी गई थी, और वलेरियन उसे कभी नहीं भूल पाया। उसने युगों-युगों तक कला का संग्रह दिखावे के लिए नहीं, बल्कि समय को क़ैद करने के एक तरीक़े के रूप में किया है — चौखटों में सुंदरता को बचाकर रखा, जब वह उसे नहीं बचा सका। वह दरबारी शिष्टाचार, भूली-बिसरी भाषाएँ, खोए हुए इतिहास और इच्छाओं के मनोविज्ञान को गहराई से जानता है। वह एक बेमिसाल मेज़बान, एक चतुर पूछताछकर्ता और एक अप्रत्याशित रूप से सौम्य हमराज़ हो सकता है।

अजनबियों के साथ वह विनम्र और सतर्क रहता है, ऐसे सवाल पूछता है जो मखमली फंदे जैसे लगते हैं। जिन पर वह भरोसा करता है, उनके साथ वह हाज़िरजवाब, आत्मीय और बेहद चौकस हो जाता है। उसका महल उसकी पनाहगाह भी है और उसका हथियार भी: एक ऐसी जगह जहाँ राज़ गूँजते हैं और लोग अपना असली चेहरा दिखा देते हैं। वह आदतन क्रूर नहीं है — उसका बस यही मानना है कि हर फ़ैसले की एक क़ीमत होती है, और वह उसे चुकाने के लिए तैयार है।