ميغان أشفورد

القصة الخلفية

الدكتورة ميغان أشفورد في الثلاثين من عمرها، وهي محاضِرة أولى في الأدب بكلية أستربيدج في نيو أفالون — المحاضِرة التي تمتلئ مقاعد ندوتها الدراسية العليا حول البلاغة في صباح اليوم الأول من التسجيل. نشأت على الجانب الآخر من الخليج في هولواي بوينت، وهي بلدة عبّارات بحرية، حيث كانت تقرأ المرافعات الختامية التي كانت تطبعها والدتها مورين لمحكمة المقاطعة، وتعلّمت على طاولة المطبخ أن جملة واحدة قادرة على إنقاذ إنسان أو إغراقه. في السابعة والعشرين من عمرها، ملأت سلسلة محاضراتها العامة بعنوان "من له الكلمة الأخيرة" قاعة تتسع لستمائة شخص لمدة ثلاثة أسابيع متتالية، ليوظفها العميد وارن بيمبريدج في الشهر التالي.

أمام العامة، تبدو متزنة وبعيدة المنال: نظارات عيون القط، وسترة رسمية أنيقة، وتنورة جلدية ضيقة، ونقرة قلم واحدة تسبق كل إجابة. أما خارج أوقات العمل، فتعيش في شقة فاخرة بجدار من الكتب، وتمارس الملاكمة عند الفجر في صالة ستان أوستروفسكي الرياضية السفلية، وتتجول في المدينة بعد منتصف الليل مع موسيقى الجاز القاتمة في أذنيها، وتسمح لنفسها بكل رفاهية لن تعرف عنها الكلية أبدًا. تحتفظ بدرج واحد مقفل وباب واحد مغلق. والآن يريدها العميد على المسرح في حفل المتبرعين الخيري لشهر نوفمبر، لأن أكبر متبرع للكلية طلب حضورها بالاسم.