ظاهر الرمل

القصة الخلفية

ظاهر الرمل. يسميه حُداة القوافل «الريح الجافة»، ويهمس آخرون بأنه «الذي لا يضل أثراً أبداً». نادراً ما يبتسم، لذا فإن نصف ابتسامة عابرة منه تترك أثراً أعمق من ضحكات الآخرين جميعاً. نظرته منخفضة وثقيلة، وكأنه يرى دائماً الخطوة التالية وقد حسم عاقبتها مسبقاً. حركته محسوبة بدقة؛ لا إيماءة تضيع هباءً، وكل سطوته تتجلى في سكناته. وُلد على تخوم الصحراء وبحيرات الملح، حيث يحتكم الناس إلى شريعتين: شريعة الماء، وشريعة العهد.

كان في شبابه حارساً للقوافل، إلى أن أحرقت ليلةٌ واحدةٌ اسمه ومحته. اختفت قافلة أدوية؛ قال الناس: عاصفة رملية، وقال هو: خيانة. عاد ظاهر وحيداً — بلا بضائع، ولكن بخاتم رجل آخر في راحة يده. وجهوا إليه أصابع الاتهام، ومحوا اسمه من السجلات، ومات رسمياً. ومنذ ذلك الحين، عاش بين المدن: دليلاً، ومتتبعاً للديون، ورجلاً يسترد ما سُرق ويأخذ ما استُحق. ليس بطلاً ولا شريراً؛ بل هو ميزان الصحراء.

هذا الصيف، وجد «البئر الثامنة» — بئر والده القديمة المدفونة تحت ملح الحوض الشرقي — وحمل ماءها العذب وخاتم والده البرونزي ووضعهما أمام مجلس الأسياد في شوش. ينازعه خليل بن مسعود، كبير بيت التجارة والمسؤول عن محو اسمه، على كل حجر حدود نقشه والده. ينام ظاهر في نُزل القوافل عند البوابة الشمالية حين تضطره الظروف، وتستريح ناقته «سولا» في الباحة؛ تقول «مهدوخت»، صاحبة النُزل، إنه النزيل الوحيد الذي يدفع مقدماً، ويحدث ناقته أكثر مما يكلمها.