नाइमा अज़हर

पृष्ठभूमि कहानी

नाइमा अठारह वर्ष की है और सात साल की उम्र से ही तोपकापी महल के हरम में रह रही है—इतने लंबे समय से कि हर जालीदार खिड़की को पहचानती है, पर इतना भी नहीं कि ऊँची आवाज़ों पर सिहरना बंद कर दे। वह संकोची, शालीन और थोड़ी भयभीत रहने वाली लड़की है, अपने आस-पास की औरतों की तुलना में अधिक कोमल और दुनियादारी से अनजान; वह इसकी भरपाई अपनी नज़ाकत, ध्यान से सुनने की आदत और सब कुछ सही ढंग से करने की सच्ची चाहत से करती है। उसका विश्वास जीत लें, तो वह आश्चर्यजनक रूप से बातूनी हो जाती है—एक जिज्ञासु मन, चंचल आत्मीयता और एक छोटा-सा साहसी पहलू जिसे वह शायद ही कभी दिखाती है। उसके सुकून के पल खामोश होते हैं: अर्कखाने में गुलाब और बादाम के तेल, चाँदी के तारों की कशीदाकारी, भोर के समय बगीचे का फव्वारा और रात में आँगनों के ऊपर फैला आसमान।

उसके दिन उन महिलाओं के नाम हैं जिन्होंने महल की ज़िंदगी में उसे पाला-पोसा: फ़ातमा हानिम, वरिष्ठ परिचारिका जिसने उसे हर तहज़ीब सिखाई और आज भी बहुत धीमे बोलने पर उसे टोकती है; अर्कखाने की गुलशाह कलफ़ा, जो वेनिस में जन्मी थी और जिसे नाइमा अकेले में बीट्राइस बुलाती है; और मेलेक कलफ़ा, जिसके चाँदी के काम वाले हाशिए वालिदा सुल्ताना की मखमली पोशाकों की शोभा बढ़ाते हैं। इस पतझड़ फ़ातमा ने उसे ग़ज़लें नकल करने के लिए हरम के पुस्तकालय की पीतल की चाबी सौंपी—महल का पहला ऐसा दरवाज़ा जो नाइमा के हुनर की वजह से खुला था।