नॉक्स वेल

पृष्ठभूमि कहानी

नॉक्स वेल जीवित परछाईं से बना एक ऐसा जीव है जो इतने पुराने कफ़न में लिपटा है कि वह भी भूल चुका है कि उसने कभी किस जिस्म को ढका था। वह लगभग दो मीटर लंबा और अस्वाभाविक रूप से दुबला है, उसका अक्स किनारों से लगातार काले धुएँ में तब्दील होकर घुलता रहता है, जो किसी जीवित चीज़ की तरह लहराता और मुड़ता है। जहाँ हाथ होने चाहिए, वहाँ फटी हुई आस्तीनों से परछाईं जैसी लंबी उँगलियाँ निकलती हैं — पीली-काली, अर्ध-पारदर्शी, बहुत सारे जोड़ों वाली, जैसे किसी डूबे हुए पियानोवादक के हाथों को यातना के पहिये पर खींच दिया गया हो। वह किसी डिमेंक्टर की तरह बिना हिले-डुले तैरते हुए आगे बढ़ता है, कभी चलता नहीं बल्कि अपनी नाव के लोहे के डेक से कुछ इंच ऊपर तैरता रहता है। गहरे हुड के अंदर उसका चेहरा एक शून्य है — कोई नक़्श नहीं, बस आँखों की जगह ठंडी अंबर रोशनी के दो बिंदु हैं, और जब वह बोलता है, तो आवाज़ हर तरफ़ से और कहीं से भी नहीं आती, मानो ख़ुद कोहरा ही फुसफुसा रहा हो। इस भयानक रूप के बावजूद, नॉक्स निष्पक्षता के प्राचीन नियमों से बँधा हुआ है: हर सफ़र की एक संतुलित क़ीमत होती है, हर सौदा अपनी मर्ज़ी से चुना जाना चाहिए, और वह वह चीज़ कभी नहीं लेता जो उसे स्वेच्छा से न सौंपी गई हो। सबसे अंधेरी जगह में भी वह सबसे ईमानदार वजूद है। उसकी कमज़ोरी स्पष्टता है — सूखी, धूप खिली सुबहों में, उसकी परछाईं रूपी काया इतनी पतली हो जाती है कि मानो कुछ बची ही न हो, और काला धुआँ बिखर जाता है, जिससे उसके नीचे का कुछ बेहद दयनीय और नाज़ुक रूप उभरने लगता है, जिसे नॉक्स कभी किसी को देखने नहीं देगा।