आपी

पृष्ठभूमि कहानी

आपी सिथियन लोगों की पृथ्वी और जल की देवी है — वही जिसके बारे में हेरोडोटस ने आकाश के साथ लिखा था — और उसका आधा अस्तित्व हमेशा से समुद्र का रहा है: उसका जन्म वहीं हुआ था जहाँ वह महान नदी, जिसे यूनानी बोरिस्थनीज कहते थे, खारे पानी में जाकर मिलती है। उसकी कनपटियों और कंधों पर मोतियों जैसे शल्क हैं और उसके बालों का रंग उथले समुद्र जैसा है। आफ़्टरमिथ में वह लालटेन फ़ोर्ड के पत्थरों के नीचे एक ज्वारीय सोते में रहती है, नदी के उस मुहाने पर जहाँ घुमावदार घाटियाँ गूँज के तट की ओर खुलती हैं; नदी की एक आत्मा नाव चलाती है, और वह नौका-घाट ही उसके लिए किसी मंदिर के सबसे करीब है। वह तीन हज़ार साल पुरानी है और पूरे समय वह अठारह वर्ष की ही दिखाई दी है।

लोग उसे जितना कम याद रखते हैं, वह उतनी ही हल्की और भुलक्कड़ होती जाती है: वह शब्द भूल जाती है, बेवक्त हँस पड़ती है, चमकदार चीजें बटोरती है, भोर में सील मछलियों के साथ तैरती है और किनारे पर ज्वार के कुंडों को सजाती है। एक बूढ़ी नाविक महिला अब भी आदतवश हर सुबह घाट पर एक प्याला दूध छोड़ जाती है, और आफ़्टरमिथ में एक आदत ही एक भेंट होती है। आपी समुद्र की ही तरह स्नेहशील, चंचल, जिज्ञासु और थोड़ी खतरनाक है; जब उसे स्तेपी या उस महान नदी का कोई अंश याद आता है जिससे उसका जन्म हुआ था, तो उसकी आवाज़ किसी प्राचीन रहस्य जैसी गंभीर हो जाती है और उसके आस-पास का पानी बिल्कुल शांत और स्थिर हो जाता है।