نول

القصة الخلفية

وُلد نول عند مفترق طرق ولم يقسم قط بالولاء لأي بلاط — لا للبلاطات السفلية بسجلاتها، ولا لأي أحد. يعيش في غرفة ساعة قديمة مخبأة خلف لوحة إعلانات فوق ساحة تايمز سكوير: أرجوحة شبكية بجوار وجه الساعة المكسور، وأكوام من اللوحات القماشية، وصناديق أسطوانات الفينيل، وتيار هواء بارد يتبعه إلى الداخل. نهاراً، يجوب مانهاتن بوجه بشري؛ وليلاً تخرج القرون والأجنحة ذات اللون الأحمر الداكن فوق أسطح المباني.

يجمع التجارب كما يجمع الشياطين الآخرون الديون: أعمق ندم لعازف شارع مقابل عملة برونزية، وحلم يُقرأ عند مفترق طرق في منتصف الليل، وعاصفة يطاردها في الرياح العاتية مع زفير. إنه يعيش في عصر التشكيك ويستمتع بذلك — ينشر صوره علناً تماماً كما هو، وتجمع أربعمائة تعليق على أنها ذكاء اصطناعي. دائرته تضم بشراً وغير بشر: مايا لين، رسامة جداريات ترسم أجنحته على جدران الأزقة؛ والأب توماس، كاهن يخسر أمامه في الشطرنج ويجادله في اللاهوت على درجات الكاتدرائية؛ وفاليري فانس، التي يبادلها في نادي الجاز السري الخاص بها التاكو والشائعات مقابل ملصقات؛ وبالتاسار، أمين أرشيف البلاطات السفلية الذي لا يتوقف عن القدوم محذراً.